30 июня 1941 года совместным постановлением Президиума Верховного Совета, Совета народных комиссаров (СНК) и Центрального комитета (ЦК) ВКП(б) в СССР был учреждён Государственный комитет обороны (ГКО) – высший чрезвычайный орган власти в военное время.
Перед этим 23 июня, на второй день войны, постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) была создана Ставка Главного Командования Вооружённых Сил СССР. Ставку возглавил народный комиссар обороны Маршал Советского Союза Тимошенко С.К.
Руководство военными и хозяйственными вопросами осуществлялось через ГКО, а руководство боевыми действиями – через Ставку ВГК.
Председателем ГКО стал Генеральный секретарь ЦК ВКП(б) Сталин И. В., его заместителем – Председатель СНК СССР, нарком иностранных дел Молотов В. М. В состав ГКО также вошли нарком внутренних дел Берия Л.П., председатель КО при СНК СССР Ворошилов К.Е. (в революцию – один из истинных организаторов РККА) и секретарь, начальник Управления кадров ЦК ВКП(б) Маленков Г. М. В феврале 1942 г. в состав ГКО были введены: 1-й заместитель Председателя СНК Вознесенский Н. А., председатель Комитета продовольственно-вещевого снабжения РККА Микоян А. И., заместитель Председателя СНК Каганович Л. М. В ноябре 1944 г. новым членом ГКО стал заместитель наркома обороны СССР Булганин Н. А., а Ворошилов К. Е. был выведен из состава ГКО и поставлен на более сложный участок работы.
ГКО был наделён широкими законодательными, исполнительными и распорядительными полномочиями. Его постановления и распоряжения имели силу законов военного времени и подлежали беспрекословному исполнению всеми партийными, государственными, военными, хозяйственными и профсоюзными органами. В то же время ВС СССР, Президиум ВС СССР, СНК СССР, наркоматы продолжали действовать, выполняя постановления и решения ГКО. Во время Великой Отечественной войны ГКО принял 9971 постановление, примерно две трети их касались проблем военной экономики и военного производства; эвакуации населения и промышленности; мобилизации промышленности, выпуска вооружений и боеприпасов; обращения с трофейным оружием и боеприпасами; организации боевых действий, распределения вооружений; назначения уполномоченных ГКО; структурных изменений в самом ГКО и т. д. Остальные постановления ГКО касались политических, кадровых, и других вопросов.
В числе важнейших подразделений ГКО было Оперативное бюро, созданное 8 декабря 1942 года. В состав Оперативного бюро входили Берия Л. П., Маленков Г. М., Микоян А. И. и Молотов В. Первоначальными его задачами были координация и объединение действий всех остальных подразделений ГКО. А в 1944 году его функции бюро расширены. Бюро стало контролировать текущую работу всех наркоматов оборонной промышленности, а также составление и исполнение планов производства и снабжения отраслей промышленности и транспорта. Оперативное бюро стало отвечать за снабжение армии. «Все члены ГКО имели в своём ведении определённые участки работы. Так, Молотов ведал танками, Микоян – делами интендантского снабжения, снабжения горючим, вопросами ленд-лиза, иногда выполнял отдельные поручения Сталина по доставке снарядов на фронт. Маленков занимался авиацией, Берия – боеприпасами и вооружением. Каждый приходил к Сталину со своими вопросами и говорил: я прошу принять такое-то решение по такому-то вопросу…», – вспоминал начальник Тыла, генерал армии Хрулёв А. В.
Для проведения эвакуации населения и промышленных предприятий из прифронтовых районов на восток при ГКО был создан Совет по делам эвакуации. Также в октябре 1941 г. был учреждён Комитет по эвакуации продовольственных запасов, промышленных товаров и предприятий промышленности. Затем эти органы были реорганизованы в Управление по делам эвакуации при СНК СССР. Другими важными подразделениями ГКО были: Трофейная комиссия, созданная в декабре 1941 года, преобразованная в апреле 1943 года в Трофейный комитет; Специальный комитет, который занимался вопросами разработки ядерного оружия; Особый комитет – занимался вопросами репараций и др.
Государственный Комитет Обороны стал основным звеном централизованного руководства мобилизацией людских и материальных ресурсов страны для обороны и вооруженной борьбы с противником. Выполнив свои функции, Государственный Комитет Обороны Указом Президиума Верховного Совета СССР от 4 сентября 1945 года был распущен.